Por Miguel Díaz Román
San Juan (5 de febrero de 2021) – El secretario de Agricultura designado, Ramón González Beiró, reveló que contempla la posibilidad de traer inmigrantes para enfrentar la grave necesidad de trabajadores que enfrenta la agricultura local en tareas de vital importancia para este sector económico como la siembra y cosechas de frutos de variada índole, incluyendo café, el manejo de ganado de leche y de carne y en trabajos de mantenimiento de fincas agrícolas.
González Beiró también indicó que favorece que el Departamento de Agricultura recupere el control de los incentivos agrícolas, que durante el pasado año fueron trasladados al Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC), y especialmente mencionó que la agencia debe asumir el control del incentivo salarial, que ofrece un subsidio de $2.12 por cada hora trabajada, para evitar el cierre de más operaciones agrícolas.
El secretario también reveló que le solicitó al secretario de Salud, Carlos Mellado, que se le garantice a los beneficiarios de la Tarjeta de Salud que ingresen a trabajar en la agricultura que no perderán acceso gratuito a los servicios de salud.
Las declaraciones del secretario surgieron durante una entrevista con EyBoricua.com que fue transmitida en vivo a través de la página de Facebook de este periódico digital.
Sobre traer trabajadores inmigrantes, González Beiró sostuvo que “definitivamente, estamos considerando traer inmigrantes para que trabajen en la agricultura. Ya estamos dándole vuelta y no es tan sencillo como parece porque hay que preparar las facilidades adecuadas para alojar a los trabajadores para que vivan en los meses que estarán aquí. Estamos hablando de trabajadores para cosechas de estación y hay que cumplir con reglamentaciones federales”.
Las facilidades mencionadas por el secretario se refieren a centros de alojamiento temporal que deberán estar equipados con amplios dormitorios, camas, baños, duchas y posiblemente áreas para cocinas y comedores. Aunque González Beiró no mencionó el origen de los trabajadores inmigrantes, se sabe que la República Dominicana es una fuente natural de trabajadores inmigrantes en Puerto Rico, muchos de los cuales son diestros en el trabajo agrícola.
El presidente de la Asociación de Agricultores, Héctor Cordero, indicó que representantes del gobierno de Honduras han ofrecido enviar miles de trabajadores agrícolas con experiencia a la Isla, para llenar la necesidad de mano de obra que enfrenta la agricultura local.
De hecho, el secretario sostuvo que la primera opción es reclutar trabajadores locales, a quienes se les garantizará que no perderán los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) si trabajan en la agricultura. No obstante, el secretario aclaró que el beneficio no es automático para todos los ingresos obtenidos en un trabajo agrícola y solo se puede reclamar para determinado monto de ingresos.
Además, González Beiró reveló que le solicitó al secretario de Salud, Carlos Mellado, que garantice que los beneficiados de la Tarjeta de Salud que ingresen a trabajar en la agricultura no perderán acceso a los servicios gratuitos de salud.
“Sabemos que una persona que trabaje al mínimo, donde gane $7.25 por hora por 40 horas, con ese ingreso pierde los beneficios de la Tarjeta de Salud. Ayer lo hablamos personalmente con el secretario de Salud en la reunión de gabinete. El doctor Mellado va a ver con el Medicare en Estados Unidos, como se puede usar el modelo de Familia con la Tarjeta de Salud”, dijo el secretario.
Esta iniciativa también está enlazada con el empeño de González Beiró de que el Departamento de Agricultura recupere el control de los incentivos agrícolas. Incluso, el secretario mencionó que la agencia debe asumir el control del incentivo salarial agrícola, que ofrece un subsidio de $2.12 por cada hora trabajada, para evitar el cierre de operaciones agrícolas.
Según el secretario, con el traslado de los incentivos agrícolas al DDEC, se estableció que la producción agrícola de las fincas será el criterio para conceder los incentivos salariales, lo que ha causado un trastorno en las operaciones agrícolas que reciben el subsidio, debido a la dificultad de medir su producción.
El secretario dijo que se trata de operaciones porque venden sus productos en la finca, según se van cosechando los frutos y no por medio de un canal de distribución, lo que dificulta su contabilidad. Además, señaló que el subsidio pretende ayudar al agricultor a pagar el salario de sus trabajadores y que debido al cambio, muchas fincas fueron cerradas porque sus dueños no podían cumplir con el pago regular de la nómina.
Sobre este aspecto, Cordero planteó que el pago por hora en las fincas es de $7.25 y no de $5.85, que es el salario agrícola oficial. “Es pagando $7.25 por hora y la gente no quiere el trabajo agrícola, imagínate si pagáramos $5.85. Yo creo que con subsidio salarial, la ayuda del PAN y la Tarjeta de Salud garantizada un trabajador agrícola estaría recibiendo un salario promedio de hasta $12 por hora, que es un pago atractivo para retener trabajadores en las fincas”, dijo Cordero.
En la entrevista el secretario también anunció que estará impulsando una iniciativa para atraer a más jóvenes a la agricultura junto con un programa de fincas pequeñas, con el fin de ayudar a fortalecer a las nuevas generaciones que deberán tomar el timón de la industria agrícola. El anuncio de González Beiró responde a que, según el Censo Federal Agrícola, de los 8,230 agricultores activos en el 2018, el 68.26%, unos 5,618, son personas de más de 55 años.
De hecho, el censo concluyó que la edad del agricultor promedio en Puerto Rico es 60 años. Según el censo, del total de agricultores activos solo 32 tienen menos de 25 años. Entre las edades de 25 a 34 años, el censo sólo registra 294 agricultores, lo que constituye el 3.5% de los 8,230 agricultores activos, un porcentaje perturbador si consideramos que ese grupo tendrá la responsabilidad de encaminar el sector agrícola en lo que resta del presente siglo.
“Queremos enfocar esta iniciativa para encaminar a los jóvenes que vienen subiendo y conservar a los adultos que ya están en la agricultura”, dijo el secretario.
Otra de las iniciativas que tomará durante su incumbencia es aprobar una orden administrativa para penalizar y prohibir el “dumping” que ocurre cuando se importan productos a un precio muy inferior a su costo de producción, lo que causa distorsión en el mercado y afecta seriamente a los productores locales. En el pasado se han registrado eventos de “dumping” en la importación de huevos, de pollos y carne de cerdo.
González también anunció que organizará cooperativas que tendrán la encomienda de organizar por renglón la producción de las fincas agrícolas del país para canalizarlas adecuadamente empacadas a los supermercados y según las necesidades de inventario de estas empresas.
González Beiró se aumentar hasta 20 cuerdas la capacidad de las fincas que puedan solicitar arbolitos de café en los viveros autorizados por el Departamento de Agricultura, una medida que incrementará el tamaño de las siembras de café y reducirá las pérdidas de hasta $1millón por los arbolitos adquiridos por la agencia que no se logran distribuir adecuadamente.
El secretario avaló la compra por parte de la Cooperativa de Ganaderos de Puerto Rico de la planta Indulac, una transacción de $34 millones, que fue financiada por medio de un préstamo por esa cantidad que le concedió Indulac a la cooperativa.
“Es un negocio consumado que ha sido impugnado sin éxito alguno”, dijo González Beiró.Sobre la industria del cáñamo en Puerto Rico, el secretario reafirmó su respaldo al desarrollo y señaló que aún con los sustanciales recortes de fondos que ha enfrentado el Departamento de Agricultura, apoyará esa nueva industria agrícola.
¿Y que pasa con la mano de obra de aqui?