Por Brian McTaggart/MLB.com
Houston – Los Astros no tuvieron que ir muy lejos para nombrar a su próximo dirigente, oficialmente anunciando a Josué “Joe” Espada este lunes. Después de pasar los últimos seis años como coach de banca, Espada fue seleccionado para reemplazar a Dusty Baker, quien se retiró el mes pasado después de la derrota de los Astros ante los Rangers en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
“Realmente esperaba tener la oportunidad de quedarme en casa y dirigir a este equipo”, dijo Espada desde el podio. “Amo esta ciudad. Amo este equipo. Amo esta comunidad. Y sé que puedo mantener y continuar el éxito y seguir ganando en esta ciudad. Estoy emocionado por esta oportunidad y no puedo esperar para empezar a trabajar”.
Espada, de 48 años, llegó a los Astros desde los Yankees antes de la temporada 2018 para reemplazar al coach de banca, el también puertorriqueño, Alex Cora, quien fue contratado como manager de los Red Sox. La experiencia previa de Espada como manager incluye la liga de invierno de Puerto Rico, y se entrevistó para varios puestos de manager en los últimos años, incluyendo a los Marlins, Giants y White Sox. La falta de nombres vinculados al puesto de trabajo de los Astros indica que Espada probablemente fue la primera opción del equipo desde el principio.
“Buscaba a alguien con habilidades de liderazgo, alguien que pudiera comunicarse, alguien que colaborara y, en última instancia, alguien humilde”, dijo el gerente general Dana Brown. “He tenido la oportunidad de hablar con Joe Espada casi todo el año. Y hemos tenido grandes conversaciones, congeniamos desde el principio. Y creo, sin duda, que Joe es el indicado para este trabajo”.
La contratación de Espada será vista de manera positiva en el vestuario, donde es popular entre el personal y los jugadores y es un comunicador sólido.
“He visto a este equipo ganar muchos juegos y sé lo que se necesita para ganar. Sé cómo presionar a estos jugadores, cuándo hacerlo, y creo que importa”, dijo Espada. “Creo que estos jugadores confían en mí, pero la confianza se gana. Es de doble vía. Y creo que he hecho un buen trabajo asegurándome de que estos jugadores sepan lo que se necesita, y creo que eso me ayudó a ser el indicado para este trabajo”.
Espada ha trabajado bajo dos managers que han ganado títulos de la Serie Mundial en Houston, A.J. Hinch y Baker, y se le encomendará mantener a los Astros entre los pesos pesados de la Liga Americana. Houston ha jugado en siete consecutivas Serie de Campeonato de la Liga Americana y ha ganado seis títulos consecutivos de división de temporada completa, aunque tuvo que ver al rival de división, Texas ganar la Serie Mundial este año.
Los Astros contarán con la mayoría de sus jugadores clave del equipo de 2023 el próximo año y deberían estar listos para competir por otro banderín con algunas incorporaciones al bullpen. Brown dijo que agregar algunos brazos al bullpen y encontrar un receptor suplente para Yainer Díaz son sus dos mayores objetivos de la temporada baja.
La destreza gerencial de Espada se exhibió en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Rangers el mes pasado. Después de que Baker fuera expulsado en la octava entrada, los Astros remontaron para ganar en el noveno cuando Espada envió al plato a los bateadores emergentes Díaz y Jon Singleton, movimientos que el equipo probablemente no habría hecho con Baker. Díaz conectó un sencillo y Singleton recibió un boleto, preparando el camino para que José Altuve conectara un jonrón ganador del juego.
Espada no quiso atribuir públicamente el mérito de los movimientos por respeto a Baker, quien ganó 320 juegos en cuatro temporadas como manager de Houston, incluido un título de la Serie Mundial en 2022. Ahora, Espada tiene la oportunidad de dejar su huella en el cuerpo técnico, incluida la contratación de un coach de banca. El coach de la primera base, Omar López, podría ser un candidato para convertirse en coach de banca.
Espada, nativo de Puerto Rico, jugó durante 10 temporadas en Ligas Menores y béisbol independiente (1996-2005) después de ser seleccionado en la segunda ronda del Draft de MLB en 1996 por los A’s de la Universidad de Mobile. Pasó tiempo en las organizaciones de Oakland, Florida, Colorado, Kansas City, St. Louis, Texas y Tampa Bay como jugador, llegando a Triple-A.
Después de retirarse como jugador, fue coach en el sistema de los Marlins de 2006 a 2013, uniéndose al equipo de Grandes Ligas como coach de tercera base en 2010. Pasó cuatro temporadas (2014-17) con los Yankees como cazatalentos y coach de tercera base (2015-17) antes de que los Astros lo contrataran días después de ganar la Serie Mundial de 2017.
Espada es cuñado del manager de los Orioles, Brandon Hyde. Hyde se casó con Lisa Dearth en 2006, y Joe se casó con la hermana menor de Lisa, Pamela, en 2009. Hyde estaba dirigiendo en la Clase A Greensboro en 2006, al mismo tiempo que Espada era el coordinador de infield en el sistema de los Marlins. Espada solía quedarse en la casa de Hyde en Florida, lo que llevó a conocer a Pamela.
Espada es el 20º manager de campo a tiempo completo del club y el primer manager latinoamericano desde Preston Gómez (1974-75).
“Sabía que iba a tener una oportunidad. De nuevo, estoy feliz de que sea aquí”, dijo Espada. “Esos jugadores en esa habitación, esta oficina principal, las personas con las que vengo a trabajar todos los días, es especial. Este es un lugar muy especial. Es único. No hay otro lugar como este en el deporte profesional, y estoy feliz de estar en casa”.