Por Miguel Díaz Román
Especial para EyBoricua.com
San Juan (19 de noviembre de 2020) – La Administración de Desarrollo Empresarial Agropecuario (ADEA) del Departamento de Agricultura no ha podido cumplir con una serie de señalamientos y correcciones destinados a proteger los fondos federales que administra la Autoridad Escolar de Alimentos (AEA), una división del Departamento de Educación que administra cerca de 700 comedores escolares que operan en las escuelas públicas.
La información sobre el incumplimiento de la dependencia de Agricultura se desprende de unas escuetas declaraciones emitidas por el secretario de Educación, Eligio Hernández Pérez, en torno a la controversia sobre la interrupción de las compras de productos locales agrícolas por parte de la ADEA. La división del Departamento de Agricultura realiza las subastas para adquirir los productos agrícolas que luego adquiere la AEA y que finalmente se sirven en los comedores escolares.
De las expresiones del Secretario también surge que apoyar la agricultura no es el objetivo de los fondos federales que recibe la agencia para los comedores escolares.
“El propósito secundario de dichos fondos, es apoyar la agricultura”, indicó Hernández Pérez.
“Durante los próximos días el equipo del Departamento de Educación y Agricultura sostendrán reunión para culminar el trámite de correcciones a varios señalamientos. Una vez subsanados, se le dará curso a la contratación de la ADEA. El Departamento de Educación, para proteger estos fondos federales, lleva varios meses, proveyendo asistencia técnica a la ADEA sobre procesos de cumplimiento con reglamentaciones federales”, indicó Hernández Pérez.
El secretario aclaró que el propósito de los acuerdos con ADEA, es que cumplan con la reglamentación federal para que puedan ser renovados. Pero, según surge de las expresiones de Hernández Pérez, aún la ADEA no ha podido cumplir con los requerimientos a pesar de que la asistencia técnica lleva ocurriendo varios meses. Por esa razón, la AEA tomó la decisión de hacer las compras directamente con los agricultores y descartar la intermediación que efectúa la ADEA.
“Para poder garantizar que los niños y jóvenes continúen recibiendo los servicios de alimentos, sin interrupción, hasta tanto ADEA pudiera atender los señalamientos, el Departamento de Educación tomó la decisión administrativa de realizar procesos de subastas y compras de alimentos. Este proceso de compras, le daría acceso directo al agricultor a la agencia que maneja los fondos federales, sin tener que depender de un intermediario. Estos agricultores tendrán que participar en un proceso de subastas y compras justo, que a su vez fomenta la participación”, señaló el secretario.
El presidente de la Asociación de Agricultores, Héctor Cordero, denunció ayer que sin explicación previa la AEA anunció la cancelación de la compra de productos locales de mercado por medio de la ADEA, lo que implica que ahora “las subastas las hará la AEA y en ellas estarán compitiendo todos los suplidores, incluyendo de productos enlatados importados, cuyos precios son más bajos que los productos locales”.
Cordero explicó que la adquisición de productos agrícolas directamente por la AEA podría representar una pérdida de $15 millones anuales para los agricultores del país, debido las subastas que efectúa esa división de Educación están reguladas por normas federales y no se aplicará la ley local de Preferencia, que exige adquirir hasta un 15 % de productos agrícolas del país, aunque su precio se más alto que el precio más bajo de un competidor importado.
Según Cordero, esta disposición la utiliza la ADEA para beneficiar a los productos agrícolas locales, sea frescos o procesados. A través de la ADEA los agricultores locales le suplen a la AEA carnes, frutas y hortalizas. De hecho, las compras de productos agrícolas por parte de la AEA ha sufrido una merma de hasta $50 millones, porque en los pasados años estas compras superan los $65 millones y actualmente ascienden a $15 millones.
Pero Hernández Pérez explicó que los fondos federales que administra el Departamento de Educación para la compra de alimentos no tienen como objetivo primario apoyar la actividad agrícola del país sino garantizar una dieta saludable a los estudiantes.
“Los fondos federales que administra el Departamento de Educación, provenientes del USDA- Food Nutrition and Nutrition Services, tienen como propósito principal apoyar los programas de nutrición, aumentar la seguridad alimentaria, y combatir el hambre proveyéndolos a niños y jóvenes de escasos recursos, servicios de alimentos y una dieta saludable. El DE está enfocado en que nuestros estudiantes, tengan acceso a esos alimentos, a través de nuestros comedores escolares y otros programas. El propósito secundario, de dichos fondos, es apoyar la agricultura”, indicó el secretario.
Cordero indicó que las expresiones del secretario sobre el incumplimiento de la ADEA le parece que no contienen toda la verdad de los hechos, por lo que se propone indagar más a fondo el funcionamiento de la división de Agricultura. “A mi todo esto me huele a peje maruca. Voy a investigar más a fondo y hablar con los agricultores porque esto me parece que tiene algo raro”, dijo Cordero.
De hecho, la ADEA realizó una subasta el pasado mes de agosto, pero en octubre la AEA comenzó a efectuar subastas para adquirir los productos de los comedores escolares.
Ayer la directora ejecutiva del Fondo para el Fomento de la Carne de Cerdo, Amanda Ramírez, informó que “la organización participó de la subasta que realizó ADEA en agosto de este año. A finales de octubre nos enteramos que el Departamento de Educación estaba realizando subasta para los mismos productos. Durante el día de ayer (martes) participamos de la reunión pre subasta en Educación y nos informan que no tienen ninguna información referente a porque ya no se adjudicaron las subastas realizadas en ADEA”.
La agroempresaria también expresó su preocupación porque en dicha reunión le informaron “que no puede haber prioridad a los productos locales por el Buy American Act. Cuando el Farm Bill 2008 al igual que el 2011, cobija darle preferencia geográfica a los productos frescos procesados de forma mínima”.
