SAN GERMÁN, Puerto Rico – Este pasado sábado, 10 de febrero de 2024, la Liga Atlética Interuniversitaria (LAI) vivió un momento histórico al inmortalizar a su segunda Clase 2024, compuesta por 14 destacadas figuras que han engrandecido el deporte universitario en Puerto Rico.
Este significativo evento contó con la participación del renombrado actor puertorriqueño Benicio del Toro como orador principal, quien destacó la importancia de la educación y el deporte en el desarrollo profesional y personal de los estudiantes. La ceremonia tuvo lugar en el Centro de Estudiante James R. Beverly de la Universidad Interamericana de Puerto Rico, recinto de San Germán.
Del Toro, ganador de dos premios Oscar, resaltó en su discurso cómo la universidad proporciona a los estudiantes espacios para crecer a través del deporte, ofreciendo becas, ayudas y oportunidades que estos, a su vez, retribuyen con excelencia profesional y logros deportivos tanto a nivel local como internacional.
“Este año la LAI cumple 95 años de servicio, no solo organizando eventos deportivos, sino formando y educando profesionales a través del deporte,” añadió el actor, enfatizando la evolución constante de la liga para adaptarse a los nuevos tiempos.
Entre los exaltados se encuentran pioneros del deporte universitario como el exlevantador de pesas Fernando Luis Báez y el exnadador Rafael “Rafy” Serrano Segarra, así como figuras destacadas en atletismo, baloncesto, tenis, y más, demostrando la diversidad y riqueza del talento deportivo en el ámbito universitario de Puerto Rico.
La ceremonia también rindió homenaje a personalidades del deporte ya fallecidas, como el educador y entrenador de voleibol Israel García Lucca y el atleta Eugenio Guerra, reconociendo su legado y contribución al deporte universitario y a la sociedad puertorriqueña.
Este evento marca la segunda exaltación de figuras deportivas universitarias desde la primera ceremonia realizada en 1993, bajo la iniciativa del excomisionado Gabino Irizarry.
La junta del Recinto de Inmortales, presidida por el profesor e historiador Wilfredo “Purruco” Torres, continúa con la misión de reconocer y honrar a aquellos que han dejado una huella indeleble en el deporte universitario de Puerto Rico.
La exaltación de la Clase 2024 de la LAI no solo celebra los logros deportivos de sus miembros, sino que también destaca el rol fundamental del deporte en la formación de valores, el trabajo en equipo y la excelencia profesional, subrayando el compromiso de la Liga Atlética Interuniversitaria con el desarrollo integral de los jóvenes puertorriqueños.
La vida deportiva de cada uno de los exaltados:
Fernando Luis Báez
Extraordinario atleta nacido en Adjuntas, Puerto Rico, en 1941. Compitió por los Pioneros de la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, ingresando en 1960. Obtuvo tres campeonatos en Halterofilia en 1960, 1961, y 1962. Fue el atleta más destacado en su disciplina con tres medallas de oro individuales. En 1961, en la categoría de 132 libras, impuso un récord de 655 libras en total y de 230 en arranque. En 1962, volvió a dominar con récord de 682.5 libras. Impuso la marca de 280 libras en su categoría en la modalidad de envión, este récord se mantuvo en la LAI por más de 35 años. Fue el primer atleta boricua, en todos los deportes, en obtener una medalla de oro en los Juegos Panamericanos, hazaña lograda en los Juegos de Winnipeg, Canadá, celebrados en 1967. Miembro del Salón de la Fama del Deporte Puertorriqueño desde 1977.
Heriberto Cruz Mejil
Nació en Guánica, Puerto Rico, en 1939. Desde temprana edad se destacó en las disciplinas de atletismo y béisbol. Inició su participación en la Liga Atlética Interuniversitaria en 1961, representando a los Gallitos de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras. En 1963, fue el atleta más destacado en las justas atléticas con 17.5 puntos, dominando las pruebas de 110 metros con vallas y 400 metros con vallas. Consiguió el tercer lugar en salto alto y corrió los dos relevos, obteniendo medalla de plata y de oro. En 1963, empató el récord de 400 metros con vallas con 53.2 segundos y estableció récord intercolegial en 110 con vallas con 14.4, marca que perduró por 11 años.
Es uno de los dos atletas que han dominado la prueba de 110 metros con vallas en cuatro ocasiones. Dominó los 400 metros con vallas en tres ocasiones y fue el atleta más valioso en tres años consecutivos: 1963, 1964, y 1965.
Heriberto Cruz obtuvo 24 medallas en la LAI en tres deportes: 19 en Atletismo, cuatro en Béisbol, y uno en Sóftbol. Un atleta versátil que pertenece al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño desde 1991.
Angelita Lind Soliveras
Nació en la Esmeralda del Sur, el municipio de Patillas. Inició estudios en la Universidad Interamericana de Puerto Rico en 1977.
En su participación en la LAI, dominó por cuatro años consecutivos el Campo Traviesa y dominó el Heptatlón en 1981. En su debut en las Justas de 1978, estableció récords en los 800 y 1,500 metros. En 1979, destrozó la marca de 800 metros con 2:12.3 y la de 1,500 metros con 4:34.5.
En 1980, rompió las marcas de 800 metros con 2:07.3, récord que perduró por 16 años. También dominó 3,000 metros y debutó en 400 con vallas con una nueva marca de 1:00.88. Se coronó de manera indiscutible como la Reina de las Justas Intercolegiales durante sus cuatro años de competencia.
En la Campo Traviesa, entre 1977 a 1981, no perdió una carrera. Estableció récord en la carrera de tres millas en 1978 con 18:08. Fue exaltada al Pabellón de la Fama del Deporte en Puerto Rico en la Clase del 2000. Además, es Inmortal del Deporte en San Germán desde 2023.
Raymond Dalmau Pérez
Debutó con los Tigres de la Universidad Interamericana de Puerto Rico. En 1971, se proclamó campeón de anotaciones individuales con un récord de 275 puntos y un promedio por juego de 30.5, siendo el jugador más valioso del campeonato de la Interamericana, equipo que ganó de forma invicta el torneo. En este mismo año, estableció récord de puntos en un juego el 9 de marzo con 68 puntos anotados. En 1972, los Tigres nuevamente se proclamaron campeones con una gran actuación de Raymond. Fue seleccionado el jugador más valioso y terminó el torneo como líder de anotaciones con 218 puntos. En 1978, Raymond regresó a jugar con los Tigres de la Universidad Interamericana. Participó en 11 partidos anotando 239 puntos para un promedio por juego de 21.7. Fue seleccionado al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño en 1993.
Israel García Lucca
Nació en el pueblo de Yauco y desde temprana edad el deporte lo eligió. Como dirigente, obtuvo 12 campeonatos en el Voleibol LAI en la rama masculina y un campeonato en la femenina por el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez. Estableció la marca de 55 partidos ganados de forma consecutiva. A esta gesta se suman nueve subcampeonatos en el voleibol interuniversitario. Consiguió más de 400 victorias en partidos oficiales, consagrándose como uno de los entrenadores más exitosos de todos los tiempos en la LAI. Como educador del deporte, realizó publicaciones de gran relevancia, destacando las destrezas de la disciplina de voleibol. Sus logros se extendieron al nivel internacional, trabajando con las selecciones nacionales en Juegos Centroamericanos y Panamericanos. Profesor de profesores, entrenador de entrenadores.
Eugenio Guerra Cruz
Nació en 1904 en la isla-municipio de Vieques. Participó en las Justas Intercolegiales durante los años 1932, 1935, y 1936, representando los colores rojo y blanco de los Gallitos de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras. Alcanzó un total de nueve medallas en la LAI: cinco medallas de oro en los eventos de 440 yardas en 1932; en 4 x 100 metros en 1935; y en los 100 y 200 metros y en el relevo 4 x 100 en 1936, este último con nuevo récord de 43.2 segundos. De plata obtuvo tres medallas: en 100 yardas y en el relevo 4 x 100 metros en 1932, y en los 100 metros en 1935. Además, consiguió una medalla de bronce en 200 metros en 1935.
Se destacó como Entrenador de Atletismo de los Gallitos por 26 años. Obtuvo seis campeonatos en las Justas Intercolegiales para los años 1943, 1944, 1953, 1955, 1956, y 1963. Fue uno de los pilares de la Liga Atlética Interuniversitaria. Fue exaltado al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño en 1951.
Gabino Irizarry Sorrentini
Nació en Lajas, Puerto Rico, pero ha residido casi toda su vida en San Germán. Se inició como profesor de Educación Física en el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez en los inicios de la década del 1970. En 1973, fue director del Departamento de Educación Física y se inició como entrenador de Atletismo, Campo Traviesa, y Decatlón. Obtuvo siete Campeonatos en el Atletismo femenino, del 1975 a 1981, y seis Campeonatos en la rama varonil. En el Pentatlón y Heptatlón, consiguió cinco campeonatos por equipo y cuatro en el decatlón.
Fue el Comisionado de la Liga Atlética Interuniversitaria del 1992 al 1997, obteniendo grandes logros, entre ellos incorporar al programa de la LAI los Festivales Deportivos para ambos semestres y conseguir las oficinas permanentes de la LAI en su sede en San Germán. Logró que se hiciera en 1996.
Fue seleccionado al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño en 2003 y en el de San Germán en 2023.
Marilda Juliá Rodríguez
Nació en 1965 en San Juan, Puerto Rico. Fue la jugadora más valiosa de Tenis de Campo con las Juanas del Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez, campeonas interuniversitarias en 1985, 1986, y en 1987, donde también fue la entrenadora del equipo campeón.
Ganó medalla de bronce en los Juegos Mundiales Universitarios celebrados en Kobe, Japón, en 1985, donde derrotó a jugadoras de Gran Bretaña, Yugoslavia, y Hong Kong. Perdió la medalla de plata con la norteamericana Ana Hubert. Logró ser la primera atleta boricua en obtener una medalla en los Juegos Mundiales Universitarios.
Fue exaltada al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño en 2000.
Rafael Mangual Santana
Profesor, maestro y entrenador nacional de atletismo. Fue director atlético en el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez durante 28 años, del 1941 al 1972. Conquistó 12 campeonatos en Justas Intercolegiales.
Logró su primer título en 1941. Del 1946 al 1951, el Colegio de Mayagüez mantuvo una dinastía de 6 cetros consecutivos. Posteriormente, consiguió los campeonatos de 1954, 1957, 1981, y 1964.
Los colores verde y blanco eran para Mangual más que un símbolo, era una obsesión. Fue presidente de la LAI para los años académicos 1951-52, 1953-54, 1956-57, 1960-61. Se desempeñó como delegado de atletismo en los Juegos Mundiales Universitarios celebrados en 1973 en Moscú, Rusia.
Marie-Lande Mathieu Michel
Nació en la isla vecina de Haití y desde temprana edad se mudó con sus padres a Toa Baja, PR, donde comenzó a desarrollarse como atleta hasta que ingresó en el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez. Es una de las grandes velocistas que ha pasado por la LAI.
Debutó en 1977. Tiene en su récord interuniversitario un total de 14 medallas: 10 de oro, incluyendo 100 metros, 400 metros, y en el relevo 4 x 400, dos medallas de plata y dos de bronce. Además, fue la primera ganadora del evento de Pentatlón. Fue la atleta más valiosa de las Justas LAI en 1977. Impuso tres nuevas marcas intercolegiales en 1981: 24.3 en 200 metros y 55.3 en 400 metros y en el relevo 4 x 100 en 1977.
Alcanzó cuatro medallas en los Juegos Universitarios Centroamericanos y del Caribe en 1977 en 200 metros, 400 metros, y ambos relevos. Ese mismo año, en los Juegos Mundiales Universitarios, ocupó la sexta posición en los 200 metros y en 400 metros. Fue exaltada al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño en 1992. Perteneció al claustro de profesores. Siempre trabajó inspirado por una completa lealtad al Colegio.
Reinaldo “Pochy” Oliver Martínez
Nació en el barrio Machuelo de Ponce en 1932. Destacado atleta, profesor, entrenador, y director atlético en la UPR. Ganó el salto con pértiga en las Justas de 1953. En las Justas de 1954, estableció nuevo récord en lanzamiento de la jabalina con 209 pies y ocho pulgadas. Seleccionado el atleta más destacado de las Justas Intercolegiales en 1955 con 15 puntos.
En 1956, rompió su propio récord de la jabalina con 232 pies y nueve pulgadas. Esta marca se mantuvo en la LAI hasta 1962. Pochy es uno de los dos atletas que ha dominado el lanzamiento de jabalina en cuatro ocasiones.
Fue entrenador de los Gallitos de la UPR, ganando las Justas Interuniversitarias en 1972 en masculino; y en la rama femenina en 1973 y 1974. Dirigió el equipo de béisbol desde 1965 al 1970 y consiguió cuatro campeonatos intercolegiales. A partir de 1979, fue el director técnico de la LAI para la disciplina de atletismo y sus modalidades, campo traviesa, heptatlón, decatlón, y relevos universitarios; donde realizó un excelente trabajo por más de 30 años.
Fue exaltado al Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño en 2004. Además, es inmortal del deporte ponceño.
Carlos Rivera Vélez
Destacado atleta nacido en la Sultana del Oeste. Participó con los Tarzanes del Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez de 1960 a 1964. Obtuvo 11 medallas en atletismo; cuatro en voleibol y dos en levantamiento de pesas para un gran total de 17 medallas. En 1963, impuso un nuevo récord en el lanzamiento del martillo con 155 pies; en 1964, la superó con 158 pies y 6 pulgadas. Ese récord del martillo se mantuvo en la LAI por 5 años.
Uno de los pocos atletas que dominó el lanzamiento del disco 4 años consecutivos, desde 1961 hasta 1964. Solamente cinco atletas han dominado el martillo en más de tres ocasiones, y Carlos es uno de ellos. Triunfó en el impulso de la bala en tres ocasiones. Ganó campeonatos en el vóleibol intercolegial durante sus 4 años de participación en la LAI.
Rafael Serrano Segarra
Nació en la ciudad de Ponce. Este versátil atleta ha sido el máximo ganador de medallas en la LAI. Debutó en Ponce con los pioneros de la Universidad Católica de Puerto Rico en el año académico 1961-1962. Conquistó un total de 25 medallas en seis disciplinas deportivas, demostrando su gran versatilidad. En natación, 12 medallas: siete de oro, tres de plata y dos de bronce. En el deporte de tenis de mesa, capturó cinco medallas: un oro, una plata y tres de bronce. En el voleibol, deporte en el que representó a Puerto Rico, logró dos campeonatos y dos subcampeonatos. Además, obtuvo medallas en los deportes colectivos de béisbol, sóftbol y baloncesto.
En 1963, estableció dos nuevas marcas intercolegiales en natación en los eventos de 200 yardas libres con 2:14.5, y en 400 yardas libres con 5:19.4. Pertenece a los inmortales del Pabellón de la Fama del Deporte Puertorriqueño desde 2006; integrante del Pabellón de la Fama del Softbol Mundial desde 2003 y es inmortal del deporte en su ciudad natal de Ponce.
Armando Torres Ortiz
Nació en la ciudad de las lomas, San Germán. Desde temprana edad se inició en las categorías menores en su pueblo natal. En 1959, debutó con los Potritos de San Germán, donde fue el novato del año. Ingresó en la Universidad Interamericana de Puerto Rico en 1960. Obtuvo cuatro campeonatos en baloncesto intercolegial de 1960 a 1963, donde ganaron invictos en dos ocasiones. En 1961, fue el segundo mejor anotador de la LAI. En 1962, fue campeón de anotaciones con 148 puntos. Ese mismo año, obtuvo medalla de bronce en el voleibol. Fue el atleta más valioso de su equipo en los campeonatos obtenidos en la LAI. Armandito también dirigió la escuadra de baloncesto en la Interamericana, labores que compartió con Eduardo Brin, obteniendo el campeonato de 1997.
Se le conoce como uno de los jugadores más destacados de la década del 1960 en la LAI. Está en el Pabellón de la Fama del Deporte en Puerto Rico desde 1994 y en el de su natal San Germán desde 1993.
