Toronto (EFE) – La exhibición en ataque de Kawhi Leonard, que anotó 45 puntos, su récord personal en un partido de playoff, y en defensa de Marc Gasol permitieron a los Toronto Raptors ganar el primer partido de su segunda ronda de los playoff frente a los Filadelfia 76ers por 108-95.
La serie de los playoff entre los Raptors y los Sixers tiene todos los elementos para ser una pelea hasta el último minuto. Los dos equipos tienen un gran equilibrio, con el equipo de Toronto el segundo de la conferencia este durante la temporada regular, mientras que Filadelfia acabó tercero.
Quizás, la principal ventaja de los Raptors frente a los Sixers es la mayor profundidad de su banquillo, con jugadores como el español Serge Ibaka y Norman Powell a los que el entrenador de los Raptors, Nick Nurse, considera titulares.
Así que ante la igualdad entre los dos equipos había varios emparejamientos claves que podían desequilibrar el partido en una u otra dirección.
Una de esas luchas claves era la de Kawhi Leonard con Ben Simmons. Los Raptors han ganado todos los partidos que han jugado este año contra Filadelfia cuando Leonard se ha impuesto a Simmons.
Y desde un principio Leonard no defraudó a los aficionados que llenaron hoy el Scotiabank Arena de Toronto. En el primer cuarto, Leonard anotó 17 puntos mientras que Simmons se quedó en un miserable 2.
Al final del segundo cuarto, Leonard ya tenía en su marcador 27 puntos frente a los 10 de Simmons.
Además, Leonard estuvo secundado frene al aro contrario por un excelente Pascal Siakam, que terminó con 29 puntos en su casillero, además de siete rebotes.
La otra clave del partido era el emparejamiento entre el pívot español Marc Gasol y Joel Embiid. El público canadiense esperaba que Gasol repitiese su actuación de la previa ronda cuando anuló completamente al pívot montenegrino Nikola Vucevic de los Orlando Magic.
Aunque Gasol, que llegó a los Raptors en febrero procedente de los Memphis Grizzlies, no se había enfrentado hasta hoy a Embiid vistiendo la camiseta de Toronto, en su anterior equipo enfrentó cinco veces al pívot de Filadelfia y ganó tres de esos partidos.
Y también en este capítulo, el equipo canadiense fue superior.
El entrenador de los Sixers, Brett Brown, lo advertía antes del inicio del partido cuando destacó al pívot español como «un tremendo tipo», el único jugador de los Raptors al que mencionó por su nombre, en el esquema defensivo del equipo de Toronto.
Gasol empezó a marcar el terreno desde el salto inicial, cuando se llevó la pelota en el salto frente a Embiid. Cuando el pívot estadounidense se fue al banquillo tras siete minutos de juego en el primer cuarto, su marcador personal sólo reflejaba dos puntos.
Una miseria para un jugador que durante la temporada regular ha anotado una media de 27,5 puntos. Al descanso, Embiid sólo había conseguido anotar una canasta cuando Gasol estuvo en la cancha.
Entre Gasol e Ibaka alternándose en el marcaje, el hombre alto de Filadelfia sólo anotó 16 puntos en todo el partido, muy por debajo de su media.
Pero el valor que es Gasol para los Raptors, y lo que le ha convertido en un jugador imprescindible para Nurse, es con él en pista el equipo de Toronto juega mucho más concentrado en defensa mientras que en ataque, las posiciones de tiro son más claras y abiertas.
El perfecto ejemplo de lo que aporta Gasol a los Raptors se puso de manifiesto en el segundo cuarto. Nurse decidió iniciar el periodo con Gasol en el banquillo.
Pero tras un parcial de 1-8 que acercó a los Sixers a un punto de los Raptors, 42-41, el entrenador de Toronto pidió un tiempo muerto y sustituyó a Ibaka por Gasol.
Nada más salir, Gasol anotó un triple. Y la presión defensiva forzó a los jugadores de Filadelfia a varios errores que aprovechó sin misericordia un magnífico Leonard que anotó otros cuatro puntos seguidos entre el ensordecedor griterío de «MVP» del público, totalmente rendido a su actuación.
En poco más de un minuto tras la salida a pista de Gasol, Raptors habían endosado un parcial de 7-0 a los Sixers y se alejaban un 49-41 a falta de 6 minutos y 30 segundos para el descanso. De nada le servía al entrenador de Filadelfia estar más de un metro dentro de la pista dando órdenes a sus jugadores.
Cuando faltaba un minuto para llegar al descanso, Gasol se dio el lujo de colgarse del aro, para las delicias del público canadiense, y puso un 61-50 en las pantallas.
Al descanso se llegó con los Raptors nueve puntos por delante de los Sixers, 61-52.
En el tercer periodo, los Raptors consiguió mantener la distancia y empezar el último cuarto con una ventaja de nueve puntos, 92-81.
Con Ibaka en la pista, Toronto aumentó la apuesta y dejó claro que este era su partido. A falta de cinco minutos para el final, el marcador era de 103-87, 16 puntos de diferencia a favor del equipo de Toronto.
En los últimos minutos, la gran duda era si Leonard sería capaz de superar el récord anotador de un jugador de los Toronto Raptors en los playoff, 50 puntos, alcanzado en 2001 por Vince Carter precisamente frente a Filadelfia 76ers.
Pero a falta de tres minutos para el final, Nurse decidió descansar a Leonard, que había jugado 38 minutos y tenía 45 puntos en su cuenta particular, en vez de acabar con el récord de Carter.
El partido terminó con 108-95, con Leonard como máximo anotador, 45 puntos que es también su mejor marca en un partido de playoff, y Siakam con 29 puntos. Gasol anotó 8 puntos, dos rebotes, cuatro asistencias y un bloqueo. Ibaka 7 puntos, seis rebotes y dos bloqueos.
