Las lecciones dejadas por María y otros desastres naturales ayudaron a transformar la manera en que la agencia estudia la Tierra. Ahora, un nuevo centro en San Juan busca convertir esos datos en herramientas para la educación, la resiliencia, la industria y la toma de decisiones
SAN JUAN, Puerto Rico
Con la afirmación “La NASA evolucionó gracias a Puerto Rico”, el científico puertorriqueño Miguel O. Román resume una relación que cambió después del huracán María. Los desastres que han afectado a la isla durante la última década no solo dejaron destrucción y pérdidas, sino también nuevas preguntas científicas sobre cómo observar los efectos de fenómenos naturales, evaluar el impacto sobre la infraestructura y ayudar a las comunidades a prepararse para futuros eventos.
Parte de ese aprendizaje regresa ahora a Puerto Rico mediante el NASA Earth Information Center, una experiencia científica y educativa permanente inaugurada en el EcoExploratorio: Museo de Ciencias de Puerto Rico, en el segundo nivel de Plaza Las Américas.
El centro es el primero de este tipo en español y el primero establecido fuera de Estados Unidos continental, según explicó la meteoróloga y fundadora del EcoExploratorio, Ada Monzón.
“Nosotros aprendimos a preguntar distintas formas de formular ciencia en base a lo que ha ocurrido en Puerto Rico en los últimos nueve años. Y la NASA evolucionó gracias a Puerto Rico”, expresó Román, subdirector de Atmósferas y Sistemas de Datos de la División de Ciencias de la Tierra del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
La instalación permitirá al público explorar datos, imágenes, visualizaciones y herramientas desarrolladas a partir de las observaciones de la Tierra realizadas por NASA, con aplicaciones que van desde el estudio de fenómenos naturales hasta el análisis de infraestructura, energía, actividad humana y cambios ambientales.
“NASA y el EcoExploratorio han hecho una alianza para traer todos estos datos que permiten observar los cambios del planeta, cómo los diferentes satélites están mirando la Tierra de diferentes formas, ya sea por la medición de gases, aumento del nivel del mar, iluminación, entre otros”, explicó Monzón.
Para Román, esa capacidad de observación adquirió un significado distinto después del huracán María. Los científicos de NASA utilizaron observaciones satelitales de luces nocturnas para identificar las áreas afectadas por las interrupciones del servicio eléctrico y seguir la recuperación a escala comunitaria.
Para un científico acostumbrado a estudiar fenómenos alrededor del mundo, aquellas imágenes tuvieron también una dimensión personal.
“Esta vez el mapa tenía nombres que yo conocía”, recordó Román sobre la imagen satelital que mostró la pérdida de iluminación en Puerto Rico después del huracán.
“La NASA aprendió de Puerto Rico y evolucionó su ciencia dado el legado de todos los desastres que hemos vivido en los últimos 10 años. Y de esos eventos se sufrió, pero también se aprendió”, sostuvo.
A María se sumaron posteriormente los terremotos de 2020 y el huracán Fiona en 2022, reforzando la necesidad de estudiar cómo los eventos naturales afectan no solo el terreno, sino también sistemas eléctricos, infraestructura crítica y comunidades.
Ver la Tierra de noche
Una de las herramientas centrales de este trabajo es NASA Black Marble, una plataforma de productos científicos que utiliza observaciones de luz nocturna para detectar cambios sobre la superficie terrestre.
Sus aplicaciones incluyen el análisis de infraestructura y electrificación, incendios, actividad pesquera, quema de gas natural y otras señales vinculadas tanto con fenómenos naturales como con actividad humana.
Una de sus principales fuentes de información es el instrumento Visible Infrared Imaging Radiometer Suite, conocido como VIIRS, cuya capacidad para detectar niveles muy bajos de luz durante la noche permite identificar interrupciones eléctricas y otros cambios. Los datos son procesados mediante algoritmos que corrigen factores atmosféricos, de terreno e iluminación lunar antes de convertirse en información científica utilizable.
Román ha participado durante años en el desarrollo y uso de Black Marble y en investigaciones relacionadas con la restauración del servicio eléctrico en Puerto Rico después de María.
El científico Edil A. Sepúlveda Carlo, investigador sénior del Centro de Vuelo Espacial Goddard, también formó parte del equipo Black Marble que desarrolló un sistema de monitoreo casi en tiempo real de interrupciones eléctricas en Puerto Rico a escala de vecindarios. El grupo recibió en 2018 el NASA Group Achievement Medal por su trabajo relacionado con la recuperación de la isla después de María.
Ese conocimiento es parte de lo que NASA y el EcoExploratorio pretenden acercar ahora a investigadores, estudiantes, educadores, comunidades, agencias gubernamentales y empresas.
Datos para tomar decisiones
Román insistió en que la observación de la Tierra no es únicamente un ejercicio académico.
Los datos recopilados por NASA pueden ayudar a evaluar infraestructura, estudiar riesgos, analizar la actividad económica y apoyar decisiones tanto en el sector público como en el privado.
“En este centro vamos a enseñar datos, plataformas y servicios que usa la industria para el crecimiento económico de nuestro país”, indicó.
La importancia de contar con grandes volúmenes de información confiable aumenta, según el científico, ante el crecimiento acelerado de la inteligencia artificial.
“La inteligencia artificial se alimenta ¿con qué? Con datos. Y la NASA es fuente de datos que proveen integridad. Y si tú necesitas una inteligencia artificial que pueda predecir, tiene que tener integridad en los datos”, sostuvo.
El planteamiento amplía la relevancia de las observaciones terrestres de NASA más allá del monitoreo climático. Son también una materia prima para modelos predictivos, sistemas de análisis y herramientas que pueden utilizar gobiernos, investigadores y compañías.
Ciencia bajo cuestionamiento
La apertura del centro ocurre también en un momento en que la ciencia climática, los programas de observación terrestre y el financiamiento público de investigaciones ambientales enfrentan cuestionamientos políticos.
Preguntado sobre la importancia de mantener estos sistemas en un ambiente en el que incluso la existencia o las consecuencias del cambio climático son puestas en duda desde sectores oficiales, Román defendió la ciencia como fundamento para tomar decisiones.
“La ciencia provee esa fuente fundamental que es necesaria para tomar decisiones”
Miguel O. Román
Para Román, esos datos no son relevantes exclusivamente para científicos o agencias gubernamentales. Empresas, industrias y sectores económicos también dependen de información confiable para evaluar riesgos, identificar oportunidades y planificar.
Monzón destacó, por su parte, la importancia de mantener una comunidad científica capaz de trasladar ese conocimiento a la ciudadanía.
“Lo importante es tener una comunidad de apoyo y tener todos estos científicos que compartimos un interés común, que es precisamente la protección de nuestro planeta, el acercar la ciencia a las comunidades y que estos datos de ciencia, que son todos revisados por nuestros pares, puedan ayudar a hacer política pública y puedan hacer un mundo más resiliente”, expresó.
Para la meteoróloga, Puerto Rico tiene razones particulares para convertir las experiencias vividas durante la última década en acciones concretas.
“Si nosotros no somos capaces de aprender de las lecciones de María y movemos a Puerto Rico a darle un futuro de mayor esperanza y de mayor herramienta para trabajar con nuestros problemas, realmente hemos perdido una gran oportunidad”, afirmó.
NASA ante el crecimiento del sector privado
Al mismo tiempo que cambia la manera de estudiar la Tierra, NASA también atraviesa una transformación provocada por el crecimiento de compañías privadas dentro de la industria espacial.
Román, quien trabajó anteriormente en el sector privado, no considera ese desarrollo una amenaza para la agencia, sino una oportunidad para redefinir funciones.
“Yo argumentaría que es una buena historia que la NASA haya privatizado los cohetes y nos podamos ahora concentrar en las cosas difíciles, como la ciencia, como ir a la Luna, como ir a Marte”, señaló.
En ese ecosistema, el sector comercial puede asumir determinadas operaciones mientras NASA mantiene una función pública vinculada a la investigación científica, el desarrollo de misiones complejas y la producción de información que pueda utilizarse más allá de los intereses de una sola empresa.
La transformación también obliga a la agencia a desarrollar alianzas distintas.
“Si ahora yo quiero construir un satélite, no puedo ir a Washington y pedir $3,000 millones. Tengo que trabajar con la industria, tengo que trabajar con el público”, explicó Román.
NASA cuenta incluso con una oficina dedicada específicamente a su relación con el sector privado, según señaló.
Para el científico, sin embargo, tener acceso a tecnología avanzada no garantiza que el conocimiento termine beneficiando a la sociedad. También hace falta generar confianza.
“Puedes comprar monitores, puedes comprar computadoras, pero si tú no tienes la confianza del pueblo de Puerto Rico, esos datos no se van a usar. Y por eso es que estamos aquí”, afirmó.
De María hacia el futuro
El nuevo Earth Information Center se suma a una relación educativa más amplia entre NASA y el EcoExploratorio.
El museo también recibe fondos del programa NASA TEAM II para desarrollar el ISLA Center, una iniciativa que continuará hasta 2027 llevando experiencias educativas, recursos de NASA y actividades STEM a estudiantes, educadores y comunidades alrededor de Puerto Rico.
El nuevo espacio permanente complementará además el Centro de Adiestramiento Fuerzas Naturales del EcoExploratorio, dedicado a fortalecer la educación y la preparación ante desastres.
Para Monzón, ambas iniciativas representan dos dimensiones de una misma misión: comprender desde el espacio lo que ocurre en el planeta y trasladar ese conocimiento a las decisiones que tienen que tomar las personas en tierra.
La inauguración ocurre a nueve años del huracán María, una fecha que la meteoróloga utiliza para insistir en que la preparación no puede depender únicamente del recuerdo del desastre.
“A nueve años del huracán María quisimos traer un mensaje de esperanza. Tenemos que cambiar el miedo por la esperanza y la esperanza se trabaja con la educación”, expresó.
“Mientras más educados estamos, mejor y más capacitados estamos para poder realmente tomar buenas decisiones cuando haya huracanes extremos o eventos fuertes de la naturaleza”, añadió.
El objetivo final del Earth Information Center es precisamente reducir la distancia entre las observaciones realizadas desde satélites y las decisiones que se toman en comunidades, agencias, universidades y empresas.
Puerto Rico, que hace nueve años se convirtió en objeto de estudio por la magnitud del colapso provocado por María, pasa ahora a ocupar otro lugar en esa historia: el de una sociedad cuyas experiencias también contribuyeron a cambiar la forma en que NASA estudia la Tierra.
“La NASA evolucionó gracias a Puerto Rico”, reiteró Román.
