El maestro muere a los 99 años
SAN JUAN, Puerto Rico – Rafael Ithier, pianista, líder musical y figura esencial de la salsa, falleció este sábado a los 99 años, confirmó Las Noticias de TeleOnce. La causa del deceso no fue revelada, pero otros medios informaron que había sido hospitalizado recientemente con pulmonía.
Su partida marca el fin de una era para la música boricua y ocurre un día antes de la transmisión del especial navideño “Estampas de mi tierra” de Popular, en el que El Gran Combo aparecerá interpretando el clásico “Alegría y Paz”.
La trayectoria de Ithier, ampliamente documentada por la Fundación Nacional para la Cultura Popular, refleja a un músico autodidacta cuyo rigor y visión artística moldearon una de las orquestas más influyentes del Caribe. Nacido en 1926, de origen humilde y criado en el barrio Monacillos en Río Piedras, aprendió guitarra a los diez años tocando sobre el mostrador de un colmado para ganarse unas monedas. Más tarde dominó el tres, el contrabajo y el piano, instrumento que definiría su carrera.
Su formación musical se desarrolló en agrupaciones como el Conjunto Hawaiano de Fermín Machuca, el Conjunto Taoné y el Conjunto del Pueblo. Tras servir en el Ejército entre 1952 y 1954 y vivir brevemente en Nueva York, regresó a Puerto Rico para integrarse a Cortijo y su Combo, donde fue parte de una época dorada de la música afrocaribeña.
En 1962, tras la disolución de la orquesta de Cortijo, Ithier se integró al proyecto que daría vida a El Gran Combo de Puerto Rico, convirtiéndose desde su primera presentación en el eje musical y disciplinario de la nueva agrupación. Su liderazgo consolidó el estilo, la disciplina y el sonido que los convertiría en “La Universidad de la Salsa”, un referente cultural que llevó la música puertorriqueña a Europa, Asia, América Latina y Estados Unidos.
La noticia de su muerte llega a horas de que Puerto Rico vea al Gran Combo en el especial de Popular, grabado este año en celebración de los 60 años del himno navideño “Alegría y Paz”. Durante la filmación, varios miembros de la institución salsera expresaron la emoción de participar en una producción tan significativa.
“Esta es mi primera vez en el especial musical y es un privilegio estar en él y hacerlo con esta hermosa canción”, dijo Joselito Hernández.
Jerry Rivas, veterano del grupo, añadió que este tipo de producción “brinda alegría a mucha gente en Puerto Rico y a la diáspora”.
Anthony García, quien además canta junto a su hija Darinissa en otro de los segmentos, comentó: “Es una gran experiencia. Siempre veía el especial en televisión, y ahora me tocó ser parte de él. Es algo que hace historia”.
Rafael Ithier vivió sus últimos años en Bayamón junto a su esposa, Carmín Soto, y tuvo tres hijas: Mérida, Maritza e Ivonne. Fue homenajeado por múltiples instituciones culturales, incluyendo un reconocimiento de la Cámara de Representantes en 1999.
Puerto Rico despide hoy al arquitecto sonoro de una de sus mayores instituciones musicales. Su obra, su disciplina y su amor por el país seguirán marcando generaciones.
