Por Sandra D. Rodríguez Cotto
En Blanco y Negro con Sandra
San Juan, Puerto Rico – El arte y las aportaciones culturales serán sus ejes temáticos, pero su énfasis estará en promover las aportaciones que realizan las mujeres y las comunidades afrodescendientes tanto en Puerto Rico como en la diáspora. De entrada, esas son las principales prioridades de la nueva directora del Centro de Estudios Puertorriqueños de Hunter College en la Ciudad de Nueva York, la profesora y galardonada escritora Yomaira Figueroa-Vázquez.
“Yo quiero poder hacer un esfuerzo para traer lo que es la raza y el género como pilares e incorporarlo a lo que está haciendo el Centro de Estudios Puertorriqueños. Especialmente, el poder iluminar los trabajos, los conocimientos y saberes, y el arte que están haciendo los puertorriqueños negros en la diáspora y en Puerto Rico, así como lo que están haciendo las mujeres. Es importante saber y conocer que eso es la fibra de lo que somos los boricuas, y esa será la base para los próximos cinco años”, dijo Figueroa Vázquez, en entrevista telefónica con En Blanco y Negro.
Sabe que el reto es grande, porque El Centro es la principal institución de investigación y defensa de la experiencia puertorriqueña en todos los Estados Unidos, y no sólo tiene un número de proyectos en camino, sino que este año celebra su 50 aniversario. Pero para Figueroa Vázquez, su nombramiento es una reafirmación de ese compromiso con seguir aportando al mejor entendimiento de diversas voces sobre lo que pasa en la isla y en la diáspora con las distintas poblaciones boricuas.
“Me siento honrada por este nombramiento y me reafirma en que tenemos que seguir aportando al entendimiento de lo que es Puerto Rico, tanto en la diáspora como en el archipiélago. Hay que seguir creando alianzas”, manifestó en entrevista telefónica mientras estaba a punto de abordar un vuelo hacia Nueva York desde Michigan, donde lleva viviendo casi una década.
Figueroa Vázquez es una de las profesoras más reconocidas de la Universidad Estatal de Michigan, donde dictaba clases tanto de bachillerato como de maestría para el Departamento de Inglés y para los Estudios Globales de la Diáspora Afro. Desde hace años ha estado trabajando en proyectos que unen a los hispanos en los estados centrales de los Estados Unidos, y en el análisis y estudio de las aportaciones por género y raza. Posee una maestría y doctorado en Estudios Étnicos Comparados de la Universidad de California en Berkley, y su bachillerato fue triple, en inglés, estudios Puertorriqueños y del Caribe Hispano y Estudios de Mujer y Género en la Douglass College que pertenece a la Universidad de Rutgers en New Brusnswick, New Jersey.
Como autora, Figueroa Vázquez ha sido galardonada por Decolonizing Diasporas: Radical Mappings of Afro-Atlantic Literature (Northwestern University Press, 2020) que examina las relaciones textuales, históricas y políticas entre la diáspora afropuertorriqueña, afrocubana, afro poéticas literarias dominicana y ecuatoguineana. Su proyecto de libro actual, The Survival of a People (bajo contrato con Duke University Press), examina las desapariciones y los excesos de los pueblos afropuertorriqueños de la isla y la diáspora a través del estudio de historias familiares, historias de archivo, fotografía, arte visual y cine desde finales del siglo XIX hasta la actualidad.
Ella nació en Puerto Rico, pero se crió en Hoboken, New Jersey. Su esposo, el académico afroamericano Tacuma Peters, es natural de Manhattan y también impartirá clases en Nueva York como profesor asociado. En ese sentido, dijo, es como un regreso a sus raíces. Dijo que cuando era estudiante de bachillerato, se benefició de los servicios de El Centro.
“El anuncio se hizo cuando estaba a bordo de un vuelo transatlántico, así que te puedes imaginar mi sorpresa al aterrizar. Estoy emocionada porque me uniré a la facultad de Estudios Afroamericanos, Puertorriqueños y Latinos como Profesor Titular y Tacuma (Peters) se unirá a la facultad como Profesor Asociado. Más que un regreso a casa para nosotros, esta oportunidad nos permitirá trabajar junto a las comunidades que nos formaron y estoy particularmente emocionada de estar dirigiendo en el año de su 50 aniversario”, dijo Figueroa Vázquez, al admitir que la decisión de dejar el estado de Michigan es “agridulce” porque han hecho muchos proyectos por casi una década en ese estado.
“Pero vemos unas cosas hermosas que han ido pasado en los últimos años, pero también unos cambios grandes que tienen que estudiarse. La población ha ido cambiando y Nueva York ha dejado de la ciudad con la mayor cantidad de puertorriqueños en los Estados Unidos. Ya no lo es porque la mayoría de los puertorriqueños empezaron a mudarse para la Florida otros se han ido a otros estados del sur. Ahora en Nueva York la mayoría son dominicanos y todos esos procesos hay que documentarlos. Conocer cómo se están creando y comportando esas comunidades para crear alianzas en la diáspora y con el archipiélago tiene que ser una prioridad”, enfatizó.
Figueroa Vázquez viene a sustituir a la antropóloga Yarimar Bonilla, quien estuvo como directora interina del Centro por los pasados dos años y pasará a ser profesora del Centro Effron para el Estudio de las Américas en la Universidad Princeton en New Jersey. Además, será columnista para The New York Times. Bonilla, sin embargo, no se alejará del Centro porque permanecerá como coordinadora del programa “Uniendo las Divisiones” (Bridging the Divides)
“Mi compromiso con el Centro no termina el 30 de junio. Tengo la intención de ser una campeona de por vida de nuestros bienes comunes académicos y una ferviente defensora de su crecimiento y éxitos continuos”, señaló Bonilla en un comunicado de prensa que se emitió hace unos días.
Por los últimos 15 años El Centro ha venido haciendo una serie de estudios importantísimos para comprender la magnitud de los cambios demográficos en Puerto Rico, ante la migración masiva. Primero bajo la dirección del profesor Edwin Meléndez, quien se retiró y fue sustituido por Bonilla, y ahora Figueroa Vázquez, quien dijo que esos proyectos los tienen continuar y ampliar.
“Con el apoyo del personal estelar del Centro espero continuar construyendo proyectos heredados, reforzar nuestras colecciones de biblioteca y archivo, y apoyar vigorosamente las becas, la investigación y los estudios de estudios puertorriqueños”, expresó.
Figueroa Vázquez es fundadora de MSU Womxn of Color Initiative, proyecto colaborativo de estudio fuera de casa #ProyectoPalabrasPR, y el sitio digital/material Taller Electric Marronage, y dirige el proyecto de pedagogía y arte experimental Afro-Latinx Lab. El Dr. Figueroa recibió la beca SITPA de la Universidad de Duke 2015-2017, la beca posdoctoral de la Fundación Ford 2017-2018, la beca de mejora profesional Woodrow Wilson 2017-2018 y la beca de la Sociedad de Humanidades de la Universidad de Cornell 2021-2022. Es investigadora principal y coorganizadora del «Diaspora Solidarities Lab», financiado por Andrew W. Mellon, un proyecto de aprendizaje superior de $2 millones centrado en iniciativas de humanidades digitales feministas negras que apoyan el trabajo solidario en estudios negros y étnicos.
Se ha desempeñado en roles de liderazgo de foros y secciones para la Asociación de Lenguas Modernas (MLA), la Asociación de Estudios Latinoamericanos (LASA), la Asociación de Estudios Estadounidenses (ASA), la Asociación de Estudios Puertorriqueños (PRSA) y se desempeñó como Vicepresidenta de la Asociación Filosófica del Caribe (CPA). El Dr. Figueroa es un apasionado de la tutoría de estudiantes subrepresentados y de primera generación y codirige el Programa de Tutoría de Académicos Subrepresentados en Inglés de MSU (MUSE), que busca asesorar y reclutar posibles doctores prometedores. Estudiantes en un esfuerzo por cambiar la disciplina y el estudio del inglés. El Dr. Figueroa imparte cursos de pregrado y posgrado en el departamento de Inglés y el Programa de Estudios Chicanos/Latinos y es docente central en el Centro de Estudios Africanos y el Centro de Estudios Latinoamericanos y Caribeños.
Otros textos de Figueroa Vázquez se consiguen en Hypatia: A Journal of Feminist Philosophy, the Journal of Decolonization, CENTRO Journal, Small Axe, Frontiers Journal, SX Salon, Hispanofilia, Contemporânea, Post-45 Contemporaries, Ethnic Studies Rise y Black Latinas Know.
